Angel.

軽い昼食を取ろうと入った先で、俺たちは意外な人物に出会った。

「よぉ、手塚」
「跡部…」

跡部は俺たち二人を見て、にやりと笑う。

「おい、お前は俺様を差し置いて手塚とデートとは…いい度胸してるじゃねぇか」
「なっ！なによその言い方！一回デートしてやったくらいでいい気にならないでよね！」

敵意むき出しのに対して、跡部は余裕の笑みだ。どうやら跡部の方はに気があるらしい。

「相変わらず気が強ぇな。ま、そんな態度取ってられんのも今のうちだぜ？」
「もういいからどっかいってよ。ご飯がまずくなる！」
「…言うじゃねぇか」

の言葉が気に食わなかったらしい跡部は、不機嫌そうにそういうと何故か俺の方をにらんできた。

「大体手塚よぉ、お前も…に惚れてんのかよ？」
「ちょっと、手塚にからむの止めてよ！」
「あァ？俺が誰に話しかけようが俺の勝手だろうが」
「あんたが出てくると全てがややこしいのよ！」
「…もう放っておけ」
「？何だお前、３年間も一緒にいてまだって呼んでんのか？」
「跡部！あんたいい加減に…！」
「、お前やっぱり俺にしとけよ。こいつより大事にしてやるぜ？」
「っ…跡部」

瞬間的に頭にきた。気付いたら俺は立ち上がって、迎えにいた彼女の手を引いて、さっさと店を出た。会計を跡部に押し付けてきたが、そんなことはどうでもよかった。むしろそれくらいしないと怒りがおさまらなかった。

「…ちょ、手塚！会計…」
「放っておけ。跡部が何とかするだろう」
「そうだとしても…！」
「」

とっさに口をついて出た。呼ばれた彼女は目を見開いている。俺も、自分の突飛さに気がついて、恥ずかしくなった。

「…あ、いや…」
「……」

お互いに黙りこむ。なんと言っていいのかもわからず、目を合わせることも出来なくて、どこでもなく視線を斜め上に向けていると、…なぜか、がふっと噴きだした。俺が視線を向けると、くすくすと楽しそうに笑っている。

「……なぜ笑う…」
「だって、手塚…、跡部に対抗して？って思ったら…面白くて」
「面白くない」
「手塚ってやっぱり、跡部に負けたくないんだー？」

俺の顔をのぞきこんでくる。まだ笑いがおさまらないらしい。

「……笑うな」
「怒らないの。…嬉しいんだから」
「…え？」
「って呼んでよ、これからは。……あと、私も……国光って、呼んでもいい？」

急に表情が変わって、驚いた。今までの子供っぽい笑顔じゃなくて、もっと大人っぽい、静かな笑み。

「…あ、あぁ」

そうとだけ答えるのが精一杯だった。いつもそうだ。こういう顔を見ると、俺は何もいえなくなる。

俺の言葉を聞くと、楽しげに笑って見せた。そして、俺の手を引いてまた歩き出す。振り返って、跡部に感謝だね、と言った。

「そうだな」

あいつに感謝なんて冗談じゃないと思うが、今回ばかりは。の少し冷たい手を握りながら、そう思った。

◇　◆