永久の記憶

炎は、の家を焼き尽くした。そして、の心に恐怖という名の火傷を残した。


忌まわしい、永久に消えることのない、記憶。


「」
「！」


突然かけられた声で目を覚ました。目の前には、自分をじっと見つめている殺生丸の端正な顔がある。しかも、殺生丸のひざの上に体が乗っていて、異様なほど顔が近い。


殺生丸は目を白黒させているに小さく溜息をついた。


ここは小さな河原だ。は少し離れた焚火の前でりん達が眠った後、水を飲もうとしてここまでやってきたのだが、水を少し飲んだところで急激な眠気に襲われ、そのままそこで眠ってしまったらしい。


「私、眠っちゃってた…？」


自分の記憶を辿ってみると、確かに水を飲んだところで意識が途切れている。…だが、河原でそのまま寝たにしては随分と温かいし、そこにさっきまでいなかった殺生丸がいる。なぜかと考えるまでもなく、理由は一つしかなかった。


がいなくなったことに気づいた殺生丸が、彼女を探しに来て、寝ている彼女を見つけて、わざわざ温めてくれていたようだ。


「せ、殺生丸、あの…ありがと」


河原で寝てしまったこと、殺生丸の優しさ、色々なことに恥ずかしいは、顔を赤くして殺生丸を見上げた。だが殺生丸はそんなを気にする様子もなく、彼女の額に貼り付いた前髪を軽く梳いて、言った。


「…嫌な夢でも見たのか」
「っ」


どきりとした。それは、その言葉が図星だったからだ。…そんなことない、と言っても無意味なことはわかっている。前髪が張り付くほど汗をかいているのだ。ましてや殺生丸に嘘をつくなど、無駄なことだ。…だが、自分の口から語るには少し気が引ける。と言うより、口に出すのもおぞましい夢だ。


「昔の夢…か」
「っ…何で」
「なんとなく、だ」


なんとなく、と言っているがおそらくの表情を読み取った上でのなんとなく、のだろう。なんだか殺生丸に不似合いな言葉だと少し思ったものの、そこまでばれていて何も言わないでいるのも気が引けてしまい、は重い口を開いた。


「村が焼けた日の夢。…最近あんまり見てなかったんだけど」


今のの言葉は、以前はよく見ていたことを示唆しているのだが、本人にはその気はないのだろうと殺生丸は思った。


の体が震えている。


「家が燃える様子とか、お爺さんを殺した夜盗の顔とか…焼き付いて離れないの。憎くてたまらなくなる」


ギュッと強く拳を握り締める。


「私あの日、浮かれてたの。お爺さんに新しい着物貰って、自分でも仕事うまくいって。なのに、村に帰ったらそこはもう、火の海で…」


それ以上、は言葉を続けなかった。正確に言うと、続けられなかった。…それ以上話していると、泣いてしまいそうだった。


殺生丸は震えるをただ見つめていた。…そうしていて、気づいたことがあった。の話には登場しない存在があること。


「…父母はおらぬのか」


そう尋ねたものの、もし村に父母が住んでいたとしたらきっと話題に上るはずだし、別の場所に住んでいるならきっと、あんな風に殺生丸と出会うこともなかっただろう。聞く必要はない話だったかと殺生丸は思った…が、から返って来たのは思わぬ返答だった。


「あれ、殺生丸に言ってなかったけ？私十歳より前の記憶が一切ないの」
「…聞いていない」
「そっか、ごめんね」


そう言うと、は泣きそうな顔のまま無理矢理笑顔を作った。ちゃんと笑えていると本人は思っているらしいが、どう見ても無理がある。はそう言う表情をよく見せる。


殺生丸が何も答えないので気まずくなったは、彼の膝の上から立ち上がって足を河原に向けた。…だが、殺生丸はそんな彼女の腕を掴んで引き止める。


「…殺生丸？」


振り返ると、殺生丸の射抜くような視線と目が合った。悪いことをしたような気分になって大人しくそこに座ると、掴んだ腕をそのまま引かれ、かなり強い力で抱きしめられる。

「っ…殺生丸…」
「勘違いするな。……寒いだけだ」


そう言うと、更に力を強められた。正直すこし痛かったが、文句を言うのも気が引けては黙っていた。


の肩に当たる彼の額は、ほんのりと温かかった。胸板の体温も熱いほどで、ぎゅうぎゅうと締め付けてくるものだから、までもが熱くなってしまいそうだった。時折吹き付ける風は冷たく、温度差で胸がざわめく。


だが、それだけではない。胸がざわめく、理由は。


つぅ――――　と、の頬を伝う涙。


殺生丸はの頭に手を添えて、深く自分の肩にうずめる。…啜り泣く声が小さく聞こえてくる。


暖取り。この行為に、それ以上の意味がなかったとしても。


…不安がらなくていい。安心していいといって貰えているようで、は静かに目を閉じて、泣いた。