後継者選びの鍵

「受けます」


はしっかりとした声音で言った。水憐はそれにほっとしたのか、長めに息を漏らして微笑んだ。


「その代わり、あなたの知っていること…私の村のことや、奈落のこと、わかる限りで教えてください」
「もちろんだ。ありがとう」
「…自分の罪を償いに行きたいの」
「……罪？」
「村の人達を…殺した罪」


そう言って目を伏せるを、殺生丸は離れて見つめていた。


例えば慰めなんて持ち合わせてはいないし、厳しい言葉ですら、もう出て来ない。他に気のきいたことが出来るかと言うと、当然出来るわけがない。


大体そんなことを考えている自分自身にも嫌気がさした殺生丸は、余計な思考を全部振り切って と水憐を見やった。


「わたしは何をすれば良いの？」


拳を握りしめ、水憐に強い視線を送る。強い意志を持ったその背中は、とても凛々しく見える。…長い間追いかけていた背中に少し似ていると、殺生丸は思った。


水憐は少し長めの髪を翻して、について来い、と言った。


「…殺生丸」


は殺生丸を振り返ると、不安げな声で尋ねる。


「あの、もし、殺生丸が、よければ…」


その言葉の先は紡がれることはなかったが、殺生丸には聞かなくてもわかった。そしてが言いよどんでいる理由も。自分のわがままで迷惑をかけてしまうことを申しわけなく思っているから、そしてについていくことが、殺生丸に何の利益もないとわかっているから。それを承知で、殺生丸についてきてほしいと思っている。…そうさせるのは、胸の痛みと焼けるような孤立感。村を焼いた炎に、の心は未だとらわれたままなのだ。


殺生丸は、今にも泣き出しそうなを見つめた。


自分の決めた道が正しいとも分からない。ただ、決めたことはやり抜きたい。そんな強い気持ちをの目の中に感じる。たった今殺生丸に置いていかれることに恐怖を覚えているのに…いつも泣いてばかりの弱い生き物が、なぜこんな目をできるのか。


もう少し、この目を、背中を、見てみたいと思った。


「いいだろう」


殺生丸が答えると、は一瞬驚いた顔をした後、満面の笑みで笑った。そのままの勢いでりんと邪見に向き直り、あれやこれやと説明をしている。


殺生丸は、なぜ自分の言葉ひとつでこんなにも表情を変えるのか、などと考えながら、その様子を見ている。


ついてきてほしいの、というの問いに、りんは当然うん、と答えた。邪見は、わしは殺生丸さまについてゆくのだ！と叫んでいる。二人の答えに嬉しそうな笑顔を見せたは、阿吽の首に抱きついて頬をすり寄せた。気持ち良さそうに喉を鳴らして、阿吽もにすりよっている。


「ありがとう、みんな」


が言うと、りんは嬉しそうに頷き、阿吽もの頭を軽く小突いて答えた。邪見は顔を背けている。そして殺生丸は、そんなを静かに見守った


水憐はそんな殺生丸一行の様子に…特に殺生丸の様子に、驚きを隠せなかった。


そもそも、人間と妖怪が共に旅をしているという時点で、中々に異質な集団なのだ。さらに以前の殺生丸は、同じ妖怪にすらさしたる興味も持たず、人間という存在そのものを憎んでいた。その彼が、人間を二人も連れて歩いている。


「随分変わったな、殺生丸」


殺生丸にしか聞こえないように、水憐は言った。殺生丸から鋭い視線がかえってきたので、やれやれと首を竦めて距離を取る。そして口には出さずに、自覚はないのだな、と思い笑った。


水憐は、殺生丸のその変化が少し嬉しかった。だがそう思っていることがばれたら殺生丸は怒るのだろうと思って、笑みを浮かべるに留めておいた。殺生丸は顔を顰め、水憐をさらに睨み付ける。水憐がその視線から逃れるように歩を進めると、は慌ててりん、邪見と共に阿吽の背に乗っかった。


それを確認すると同時に、水憐と殺生丸が空へと飛び立った。