竜王

と殺生丸がその場に駆けつけたとき、そこには先ほどに切りかかろうとした男と、一頭の巨大な竜が戦っていた。蒼い体に、清浄な妖気…すぐにその竜が水憐だとわかった。


「ぐっ…」


水憐が振り上げた鋭い爪がかすり、男は低い呻き声をあげた。


「どういうことですかっ！？」


は壁に寄りかかり顔を歪めている風竜に尋ねた。どうやら怪我をしているらしい、左腕を右手で抑え込むようにしている。火竜は風竜の足元で、苦しそうに片膝をついている。彼も足に怪我を負っているようだった。


「宝玉を…竜王の証を、あの男が勝手に持ち出したのです」
「竜王の証…？」


が男の手元に目を凝らすと、確かになにかが握られている。しかしそれは宝玉と言うにはあまりに邪悪な気を放っていて、は再度風竜に尋ねた。


「あれが、宝玉？」
「あれは手にしたものの妖気を吸うのです。そうしてはじめて聖域が完成する。…ですが、あの者では妖力が足りなかったのでしょう。今あの宝玉は、いわば暴走状態にあります」
「暴走！？」
「妖力が得られない宝玉は、より強い妖気を求めて暴走し、この聖域までをも壊してしまう…そのように、私達竜族の伝承には伝わっています」


そのとき、水憐の体が男に吹き飛ばされた。巨大な竜が建物に突っ込むと、建物の中から竜族と思われる人型の妖怪が数人駆けつけてくる。


と殺生丸は、それぞれの刀を手に、男へと向き直る。


「今、あの男は宝玉の力に翻弄され、自分でも止められなくなっています」
「それで水憐は、宝玉の暴走を止めようとしているのね？」
「はい」


風竜が頷いたのをきくと、は雨月刀を握って蒼い竜の眼前まで駆け寄った。


「水憐！」
「！来るなといっただろう！」


水憐が傷ついた体を起こしながらを見やる。は水憐の目をまっすぐに見つめて、首を横に振った。


「こんなの、放っておけないよ！」
「…」
「第一、ここまで巻き込んでおいて他人事だなんて言わせないんだからね！最後まで首突っ込んじゃうから！」


がそういうと、水憐は自嘲気味に笑みを浮かべた。といっても、竜の姿をしているのでには笑っているかどうかはわからなかったが。


「…できれば、この姿は見られたくなかったんだ」
「え？どうして？」
「どうしてって…恐ろしい、だろう」
「え、どこが？」


そう言ってがきょとんとしていると、水憐は竜の姿でもわかるほど目を見開く。頭の中にふっと言葉が浮かぶ。


人間とは、かくも温かく。


水憐は、傷ついた体を気力で奮い起こす。体中、あちらこちら痛みで倒れてしまいそうになりながらも、今はただ、隣にいるをなんとか守りたい、そう思った。


水憐が、まっすぐに男を見据える。も隣で雨月刀を構え、二人同時に男に斬りかかった。


決して殺しはしない。
ただ、宝玉を奪うだけ。


二人の様子を殺生丸は離れたところから見つめていたが、やがて静かに闘鬼神を収めた。今の二人なら、自分が手を出す必要もないと思ったからだ。


「…憐れだな」


水憐が、男に向かってそう漏らす。その言葉に男は逆上し、腰の刀を引き抜いて水憐に斬りかかった。邪悪な妖気が、男の体を包むように湧き上がっている。


「お前が王など…認めるものか！」
「心配するな。私が責任を取って、王になる」
「戯言を…！！」
「お前たちにも無駄な気苦労をかけた。すべては俺の決断力のなさだ。すまなかった」


男の刀と水憐の牙が対峙する。そこにが男の右手目がけて斬りかかるが、寸でのところで身を翻してよけられてしまう。が落ちたところに水憐が手を差し伸べると、その手を踏切にして再び男に斬りかかる。と水憐、二人分の攻撃を受けた男の体は、後方へと吹っ飛ばされた。睡蓮が咲き誇る庭へと体が叩きつけられ、口から真っ赤な血を吐き出す。


「これ以上は、お前の体に負担をかけるだけだ。もう、終わりにしよう」
「うるさい！私が竜王に…竜族の支配者になるんだ！」
「竜王は、竜族の支配者ではない」


そう言いながら、水憐の体が淡い光に包まれる。その姿が少しずつ、人型へと変化していく。はその様子に、思わず目を奪われていた。


「竜王とは、この土地の…この土地に住まうすべての者たちの王であり、慈しみをもって、すべてを守るもの。水も、植物も、動物、妖怪も、人間でさえもだ」
「くっ…」
「お前のようなものに、そもそも竜王が務まるはずがない！」


水憐が、右手を男に向かって掲げる。から見えるその瞳には、静かに燃える、蒼い炎が見える気がした。


「宝玉よ、真に選ばれし者の元へ…来い」


宝玉がまばゆい光を放ち、その場全体を包み込む。誰もが眩しさで目を閉じ、ようやく光がおさまったころ、がゆっくり目を開けるとそこには、…宝玉を手にした水憐の姿。


彼の手にしている宝玉は、先ほどまでの邪悪な気を放つものではなかった。むしろとても優しく、清らかな光を放っている。


「水憐！」


呼びかけながら、彼の方に駆け寄った。


「流石に…妖力を吸われるのはきついな」
「水憐…でも、やったじゃない！」
「ああ」


頷いて、水憐はふわりと笑った。…だがその瞬間、水憐の体がぐらりと傾く。は慌てて彼を支えようとしたが、体の大きさが違いすぎて圧し掛かられているような形になってしまった。


「水憐…！」


声を掛けるが返事はない。は彼の体をなんとか支えて、やっとのことで顔を覗きこむ。殺生丸と火竜、風竜が、のそばに駆け寄ってくる。


「様、水憐様は…！」


青ざめた顔で詰め寄ってくる風竜に、は答えた。


「寝てる…みたい…」


その言葉に、なぜか機嫌を悪くした殺生丸は、水憐の襟首を掴んで持ち上げ、火竜と風竜の方にいささか乱暴に放った。火竜が猛烈な勢いで殺生丸に殴りかかろうとしているが、風竜がそれを制している。


「殺生丸、そんな乱暴な…」
「…うるさい」
「えぇ…」
「まあまあ、様。水憐様もこれくらいでは怒らないと思いますので…ひとまず、水憐様を休ませたいのですが…手伝っていただけますか？」


風竜の丁寧な申し出に、当然断る理由もなく、は大きく頷いた。水憐を抱えて歩き出した火竜について、風竜と共に歩き出す。…一方殺生丸も、やはり機嫌が悪いままではあったが、三人の後をゆっくりとついていくのだった。