強さ

「ほんとによかったぁ…二人が仲直り出来て！」


と殺生丸を交互に見て、にっこりと笑うりん。は満面の笑みでりんに笑い返し、その横で殺生丸はいつもの無表情で目をそらした。


「ごめんねりんちゃん。心配かけちゃって」
「ううん、良いの。ちゃんが元気になって良かった！」


と殺生丸の間に割り込んだりんは、二人の顔を順番に見上げたあと、嬉しそうに足をぱたぱたと動かした。そんなりんには軽く微笑んだあと、ちらと殺生丸を見る。


「…本当、ごめんね？」
「もう良いと言った」


そう言ってそっぽを向いて立ち上がる殺生丸。は静かに苦笑すると、今度はりんと顔を見合わせて笑った。


殺生丸の「いくぞ」の声を合図に、りんと手を繋いで立ち上がる。さて出発だと歩きだそうとしたが、殺生丸が動き出さないので、二人揃ってその場にぼうっと立ち尽くす。


「…その前に、さっさとその傷をどうにかしろ」


不意に殺生丸が言って、もりんも二人して殺生丸を見やる。そんな二人に呆れたように一つため息をついた殺生丸は、す、との方まで歩み寄ってきて、彼女の着物の裾を少し持ち上げた。


「きゃっ」


りんが小さく悲鳴を上げる。の白い足には、べっとりと血がついていたからだ。殺生丸は裾を持ち上げていた手を離し、二人に背を向けた。


「バレてたかぁ」
「ふん」
「血がすごいだけで、あんまり痛みないんだよ？」
「いいからさっさと洗ってこい。お前の血の匂いは不快だ」


あまりにもぶっきらぼうに言うので、少しムッとしてしまう。さっきまであんなに優しかったのになぁと思いながら、川縁に座って足を水に漬けた。


傷口自体はもう随分前に塞がっている。長く放置したせいで派手に血がたれているが、おそらく元々の傷口も出血も大したことはないだろうと、は再度分析した。ちなみに実際の傷口は膝の少し下で、戦闘中に片膝をついたときに切ったのだとは記憶している。


裾を捲りあげて傷口をあらわにする。少し砂利が入っているのが見えたので、川の水で丁寧に洗い流す。りんが隣でうわぁ、と言いながらしかめっ面をしていたが、思ったより痛くないよ、と言って川から足を上げた。


「ちゃん、傷口拭いてあげる。足見せて」
「う、うん。ありがと、りんちゃん」


が足を向けると、りんはなかなか手際よく手にしていた布で傷口を優しく拭いていく。しゃがみこむりんの足元には、傷薬代わりの薬草も置いてある。ちなみに、布も薬草も、とりんが各地でちまちまと集めていたものだ。


「酷い傷だね…どうしたの、これ」
「んーと、確か蛇骨とやりあったとき、変なとこに膝ついちゃったんだったかな」
「蛇骨？」
「りんちゃんが睡骨に捕まってた時、殺生丸と戦ってた奴よ」
「あの逃げちゃった人？」


りんがの足に薬草を貼り付けながら呟く。そうだよ、と答えたあと、はりんの小さな手を見つめながら言った。


「ごめんね、りんちゃん。私が蛇骨を倒せていれば、りんちゃんも怖い思いしなくてすんだのに…」
「そんな！ちゃんのせいじゃないよ！」
「ううん。私が、…弱いから。これから強くなるつもりではいるけど…」
「そんなことないよ！ちゃんはいっつもりんのこと守ってくれるもん！」


必死にを気遣おうとするりんに、は曖昧な顔で笑った。きっとりんのその言葉に偽りの気持ちはないのだろうとも思うが、それでもは、ゆるゆると首を振った。


「私は弱いよ。だから殺生丸に迷惑掛けっぱなし。強いって言うのは、殺生丸みたいなことを言うの。…比べること自体、おかしいかもしれないけど」
「…くだらん」


殺生丸が不意にそう言ったので、もりんも殺生丸を振り向いた。彼は少し険しい顔で二人を見下ろしていて、の手当てが終ったらしいことを確認したあと、踵を返して森の方へと歩き出す。その後ろを邪見が続けて歩き出した。


「…今の、どういう意味だろ」
「うーん、りんにもよくわかんないけど…とりあえず、殺生丸様とお話してきたら？」


りんがそう言って、に微笑みかける。はりんの手を引いて立ち上がりながら、うーん、と曖昧な答えを返した。


「大丈夫だよ、殺生丸様だもん！」


そんな、ちょっとよくわからない理屈で自信満々に微笑んで見せるりん。ただ、その笑顔を見ていると、なぜだか本当に大丈夫な気がして、はふっと笑った。


後ろからゆっくり歩いてきた阿吽の手綱をりんに持たせると、ちょっと行ってくるね、と言って、前を歩く殺生丸の方へと駆け出す。途中追い越した邪見がなんだかんだと言っているのが聞こえたが、軽く無視を決め込んだ。


殺生丸の隣に並ぶと、心なしか彼の歩調もゆるくなる。そのことに少しの嬉しさを感じつつ、は静かに口を開いた。


「ね、今のって、どういう意味？」
「…そのままの意味だ」
「それって、私と殺生丸を比べることが、くだらない、ってこと？」
「…」


小さく息を吐いて、空を見上げる殺生丸。はその横顔を見上げながら、ちくりと胸が痛むのを感じた。


「私は妖怪で、お前は人間だ。そもそも種族が違うのだから、比べるまでもない」
「た、しかに…そう、だけど…」


また胸が痛んで、は自分の足元を見つめた。それは否定しようのない事実で、認めざるを得ないことだ。それでも、なんとなく素直に認めたくない気持ちになって、きゅっと拳を握った。


「…確かに、私は人間だけど…それでも、殺生丸の隣で戦うんなら、せめて心だけでも強くなりたいなって…思うんだけど」
「…」
「今は、迷ったり悩んだりしてばっかりだけど、いつか殺生丸みたいに、迷い無く戦うことが出来たらって…」
「…迷い」


殺生丸の声色が変わったような気がして、彼の横顔を見上げる。その表情はいつもと変わりなく、ただその視線が、何かに思いをはせているようにも見えた。


「…確かに、お前は弱い」
「…うん」
「だが、ただ弱いだけではない"何か"を、お前に感じている」
「……え？」


予想外の言葉に思わず足を止めると、殺生丸も同じように立ち止まる。そして、の左手をそっと握り、軽く握りしめる。


「私とは違う、…力ではない、強さに似た何かを」
「…っ」


握られた左手が妙に熱くなる気がして、は殺生丸から目をそらす。そうしている間に、殺生丸はの手を放し、再び歩き出してしまった。その背中を慌てて追いかけながら、左手をきゅっと握りしめる。


「な、何、その、何かって…」
「さあな」


あまりにもさらりと、考える気もないという風に殺生丸が言うので、思わず唇を尖らせる。


「なにそれっ、ちゃんと考えてよ」
「真剣に考えるに値しないことだ」
「うわっ、ひどい！」


のその言葉に、殺生丸の口元がうっすらと弧を描いたように見えて、は自分の気持ちが高鳴るのを感じる。それは滅多に見ることが出来ない彼の笑顔のためか、それとも自覚してしまった思いのせいか…いずれにしても、自分の気持ちがばれてしまわないように、出来るだけ平然を装って、口を尖らせた顔のまま殺生丸に抗議の目を向けた。


そんなたわいもない会話をかわしながら、殺生丸一行は白霊山へと向かっていった。