幼馴染

幼馴染。
意味のないこととわかっていながらも、はその言葉を繰り返し頭の中で唱えていた。


目覚めは悪過ぎるほどだが、空気は皮肉にも嫌と言うほど澄んでいる。は目の前の川の水を手ですくい上げると、余計な考えを洗い流すつもりで顔を洗った。


昨晩は、あのまま林檎を連れりん達の所に戻った。邪見もりんも林檎とは初対面だったらしく、幼馴染という言葉に同様ひどく驚いていた。そしてそのまま林檎を囲んで夕食をとり、りんが質問攻めする形で、殺生丸と林檎の昔話を聞かされた。


ほとんどりんが質問し、林檎が喋り、殺生丸は適当に相槌を打っていただけだが、闘いのことや、殺生丸の父の話になると、ぽつりぽつりと漏らすように言葉を紡いでいた。…の頭には、話の半分も入ってこなかったが。


の目は、少し楽しそうな殺生丸の、普段ほとんど見ることがない表情ばかり捉えていた。そして、一夜明けた今も、それはなかなか消えない。恐らく林檎がいなくなるまで、ずっと消えることはないだろう。


…そう、林檎はまだ、ここにいるのだ。


近くに殺生丸の気配を感じたからとやって来たらしいが、「一晩一緒にいてもいい？」と言う彼女の言葉に、が「嫌だ」と言う理由も権利もない。結局は最大の作り笑顔で「うん」と答えてしまい、今に至る。


もう一度顔を洗うと、虚ろな目のままで水面に写った自分の顔を見る。


…うまく、笑えていただろうか。 ひとつ溜息をついてから、濡れた顔を着物の裾で拭った。


醜い考えは、無理やり打ち消してしまうに限る。幼馴染が来たからなんだ。自分とて旧友に会えば、同じような顔をするに違いない。


よし、とわざと声に出して、自分を落ち着けるよう努めた。


「おはよう、」


突然声がかかって、は後ろを振り返る。そこには昨日と変わらず可愛らしい顔をした林檎が、にこやかな笑みを浮かべて立っていた。


…何度見ても、女ですら見惚れるほど可愛いと、は思った。


細くて外跳ねのふわふわした髪に、ふっくらした唇。細身の身体に、淡い桃色の着物はよく似合っていて、彼女の可愛さをさらに引き立てている。


「おはようございます、林檎さん」
「やだ、呼び捨てで良いよ。それより、…ごめんね、何か」
「えっ…えっと？」


謝罪されるようなことをされただろうか？戸惑ってしまい言葉につまる。だが林檎はそんなにくすっと笑うだけで、先に続く言葉はなかった。ゆっくりとの隣にやってきて、を真似るようにしゃがんで、川を眺める。


「ねぇ、一つ聞いても良い？」
「え、なに？」
「の好きな花って何？」


何を聞かれるかと思いきや、あまりに突拍子もない質問に、はさらに戸惑ってしまった。それを聞いてなんになるのか…という疑問も湧いてきたが、もしかしたら、自分と仲良くなるためのきっかけを作ろうとしているのかもしれない。そうも思い直して、林檎の顔を見る。林檎はにこにこしながら返答を待っている。


視線は川に向けたままで言った。


「…桜、かなあ」
「桜？今丁度良い季節じゃない」
「うん」
「どうして桜が好きなの？」
「昔…一緒に暮らしてたおじいさんの家にね、綺麗な桜の木があったの。他の木より少し遅れて、大きな花を咲かせる桜が。その桜を見ながらご飯を食べるのが、毎年恒例だったんだ」
「…素敵な思い出が詰まってるから、好きなんだね」


優しい顔でを見つめる林檎に、は視線を合わせて頷いた。だが林檎はすぐに視線を川の方に流して、何故か少しさみし気に、素敵だね、と呟く。


なぜそんな顔をするのかわからなかった。何かまずいことでも言ったかと思ったが、思い当たるところはない。


仕方なく、林檎の好きな花は？と無難な返事を返す。


「私の好きな花？」
「うん」
「そうねー…彼岸花、かな」
「えっ…」


林檎の口から出た花の名を、は意外に思った。林檎ならばきっと、向日葵や鈴蘭や秋桜といった、可愛らしい花を選ぶと思っていたからだ。


「どこにでもある花なんだけどね…なんか、好きなのよね」


どこか儚げな表情を見せる林檎に、は聞かないほうが良かったかと後悔しつつも、複雑な気持ちで林檎を見つめた。
少し冷たい朝の風が、ゆっくりと二人の間を流れてゆく。


かける言葉が見つからないでいると、後ろをから砂利を踏む音が聞こえてきた。


「、林檎」


呼び声が聞こえて、二人同時に振り返る。そこには、少し不機嫌そうな殺生丸が立っていた。


「あぁ、殺生丸」


林檎が立ち上がり、彼に歩み寄る。さっきまでの儚げな表情はなく、ぱっと笑顔で彼の隣に並ぶ。はそんな二人に、僅かに胸が痛むのを感じた。そんな意味のない嫉妬心を抱かないように、気合をいれたばかりだというのに。


「ごめん、ちょっとだけ殺生丸借りてくね」


自分の頬をぺちぺちと叩いていたに、林檎がそう声をかけた。意味を理解するのに一瞬の時間を要したが、つまりふたりで出かけてくる、という意味らしい。殺生丸の背を押して去ろうとしている。


は、また少し胸がきしむのを感じながらも、精一杯の笑顔で、いってらっしゃい、と告げた。ふたりの背中はすぐに見えなくなっていった。